Le plomb est un métal utilisé par l’homme depuis des millénaires, et même s’il a des répercussions sur la santé, l’industrie produit et consomme toujours ce métal en grande quantité.

Histoire

figurine plomb

Le plomb est l’un des métaux les plus connus, et ce depuis de nombreux siècles. Puisqu’il est facile à extraire et qu’il  est très malléable, les civilisations anciennes s’en sont servi très tôt, des recherches ont permis de retrouver des traces d’utilisation remontant à 40 000 ans avant J.-C.

Au Moyen Âge, les alchimistes l’associaient  à Saturne, et ils pensaient que c’était le métal le plus ancien.

Nos ancêtres utilisaient ce métal pour de nombreux usages comme, la fabrication de poids en plomb pour la pêche, dans la fabrication de maquillage avec le fameux khôl égyptien ou la création de pigment rouge, et les Romains s’en servaient pour sceller leurs amphores ou pour leur réseau de canalisations.

Grâce à sa résistance à la corrosion, lors du siècle dernier, le plomb a été très largement utilisé dans les constructions, pour la réalisation de canalisations, de gouttières ou encore de faîtage.

Propriétés

plomb

Le plomb est présent sous diverses formes : minerai, acétates, nitrates, carbonates, sulfates ou chlorure. On le trouve principalement dans la croute terrestre et le sol, mais on peut le retrouver également dans tous les compartiments environnementaux.

Puisque le plomb est très rare à l’état naturel, on l’extrait de minéraux porteurs de plomb. Ce métal entre dans la composition d’environ 240 minéraux identifiés. La plupart du temps le plomb et le zinc se retrouvent associés.

Les plus grands gisements sont situés aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Chine ou en Russie, mais aussi en Europe (Suède et Pologne). A savoir, que le recyclage du plomb permet de couvrir près de la moitié de la demande mondiale du plomb.

Utilisation du plomb

utilisation scientifique du plomb

Du fait de sa classification en produit cancérogène, le plomb a été interdit dans de nombreux produits, comme les peintures, les jouets, l’eau, et de manière générale dans tous produits ayant un contact alimentaire, ou pouvant être ingéré (notamment dans les produits concernant les enfants).

Aujourd’hui sa principale utilisation réside dans la fabrication de batteries ou accumulateurs électriques, destinés aux pays émergents comme la Chine, car les pays riches tendent à supprimer le plomb et à trouver des produits alternatifs.

Le plomb est également utilisé dans le domaine médical (radiologie), la fabrication de gaines pour câbles électriques, dans les industries chimiques, dans la création du PVC (ici utilisé comme stabilisant), la métallurgie, l’imprimerie (encres), l’armurerie (fabrication de munitions).

Il est encore utilisé dans les pays émergents comme additif dans les carburants, mais son utilisation tend à disparaître grâce à l’apparition de véhicules plus récents.

Le domaine de l’art

décoration en plomb

L’artisanat d’art fait encore grand usage de plomb, notamment dans la fabrication et la réparation de vitraux anciens, pour lesquels il faut garder les mêmes méthodes afin de ne pas dénaturer l’objet.

Le domaine de la céramique et de la porcelaine, utilise également encore le plomb dans les peintures afin d’obtenir des couleurs plus brillantes, mais les fabricants diminuent de plus en plus l’usage de ses produits.

Les fonderies d’arts utilisent parfois encore le plomb en mélange avec d’autres métaux comme l’étain par exemple.

Enfin, même si la législation interdit l’usage de plomb dans la joaillerie, on retrouve fréquemment des bijoux fantaisie en plomb, en provenance de l’étranger.

Risques sanitaires

mine de plomb

Le plomb est souvent inhalé ou ingéré en petites quantités, notamment par des employés de secteurs exposés au plomb, comme le secteur du bâtiment, de l’industrie et de l’artisanat, mais aussi par des enfants vivant notamment dans des logements anciens voire insalubres.

Le plomb peut provoquer des maladies graves lorsqu’il s’accumule dans l’organisme. Il a des effets sur le sang, le système nerveux, les reins ou encore le système digestif.

Il faut savoir que les enfants sont très sensibles à l’intoxication, et plus l’enfant est jeune, plus les signes cliniques sont graves. Dans les entreprises exposées, des règles d’hygiène ont été appliquées, comme le changement de vêtement ou la prise d’une douche après le travail.

Mais la meilleure solution reste encore la prévention, en évitant l’emploi du plomb et en le remplaçant par un autre matériau non toxique, ou lorsque son utilisation ne peut être empêchée, mettre en place le port de protection évitant notamment l’inspiration ou l’ingestion du plomb.

Prix du plomb au kilo et à la tonne

lingot de plomb

On considère le plomb comme une ressource non renouvelable. C’est pourquoi, l’industrie se tourne vers le recyclage de cette matière. Son prix de vente est assez fluctuant, mais baisse depuis plusieurs années du fait de sa toxicité.

En 2007, il était au plus haut du fait d’une demande grandissante de la Chine. A cette époque, plusieurs usines ont été rachetées ou fermées, certaines à cause de problèmes sanitaires (pollution), ceci à entraîner une forte chute de production et les prix se sont donc envolés.

Depuis lors, le prix du plomb a baissé pour arriver le 9 mars 2016 à 1858 dollars la tonne (soit 1,86 $ le prix du plomb au kilo). Ceci est principalement dû à une demande moins forte des pays riches. Que ce soit d’un point de vue législatif ou d’un point de vue éthique, ils préfèrent se tourner vers des matériaux moins toxiques, voire pas du tout toxiques.

Le ralentissement de l’économie Chinoise, a également donné un coup de frein sur les prix. Enfin, puisqu’une grande partie du plomb est recyclée, le prix du plomb aurait tendance à se stabiliser ses dernières années.