Le plomb est un élément chimique de symbole Pb et de numéro atomique 82. De nature toxique et mutagène, ce métal est considéré comme potentiellement cancérigène.

Cependant, l’homme a su trouver une utilité à cet élément toxique, et des recherches sont actuellement en cours afin d’exploiter le potentiel maximum du plomb. De nature malléable, le plomb est présent dans plusieurs secteurs d’activités comme l’imprimerie ou la fonderie.

Les caractéristiques explosives du plomb

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Le plomb possède quatre isotopes naturels non radioactifs, et sa masse volumique varie selon le minerai d’origine. De couleur gris bleuâtre, ce métal fait partie de la famille des cristallogènes. Sa couleur argentée ternit rapidement à l’air, suivi de la formation d’une couche d’oxyde et de carbonate.

Le plomb est un métal difficilement inflammable et explosible, sauf sous une forme poussiéreuse. Mais des composants du plomb comme le nitrate, le chlorate ou le bichromate peuvent créer des explosions sous l’effet de la chaleur ou d’un choc.

Dans ce cas, il est conseillé d’utiliser du sable sec, de la dolomite ou du graphite sec afin d’éteindre le métal en explosion. Le plomb est un métal malléable, mais se casse facilement. En raison de sa résistance à la corrosion, le plomb est un élément très prisé dans le domaine de la tuyauterie.

Bref historique du plomb

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Très abondant dans la croute terrestre, le plomb compte parmi les métaux les plus anciennement connus par l’humanité. En effet, des études par rapport à des sites miniers ont montré une utilisation fréquente du plomb durant l’âge du bronze.

D’ailleurs, de nombreux textes sumériens, rédigés il y a à peu près 5 000 ans, mentionnent des objets et autres produits fabriqués à partir du plomb. Ce sont surtout les Sumériens, les Égyptiens, les Grecs, les Hébreux et les romains qui ont su extraire et utiliser le plomb pour des usages diverses.

Par exemple, le plomb était utilisé pour colorer et émailler des céramiques, lester des hameçons, sceller des amphores, produire des fards et du khôl. A part les objets du quotidien, il est également possible de trouver des tuyaux de plomb sur les sites antiques romains.

Le plomb, un métal à haut degré de toxicité

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Depuis sa découverte, l’homme a su que le plomb présentait une nature toxique, s’il était ingéré à forte dose. Effectivement, cet élément produit chez l’être humain des troubles tels que l’anémie et l’indigestion. Plus grave encore, le plomb peut attaquer le système nerveux si la quantité ingérée est assez élevée. C’est le saturnisme.

Les romains d’antan l’utilisaient sous la forme d’acétate de plomb pour conserver le vin. Et les gros buveurs de la classe aristocratique présentaient des symptômes d’intoxication. Ensuite, d’autres symptômes ont été décrits chez les mineurs, les fondeurs, les peintres qui y sont trop exposés.

Très vite, plusieurs pays se sont mobilisés afin d’interdire la fabrication des tuyaux de canalisation et de distribution d’eau en plomb, les peintures au plomb et autres domaines d’application qui nécessitaient l’usage de cet élément.

L’extraction du plomb géochimique

Le plomb géochimique ou plomb naturel est présent dans tous les compartiments environnementaux tels que l’hydrosphère, la stratosphère, l’atmosphère, mais surtout dans la croute terrestre et le sol. On le retrouve sous plusieurs formes inorganiques dans la croute terrestre comme les  acétates, nitrates, carbonates, sulfates, le chlorure et les minerais. Le minerai extrait du sol est concentré par gravimétrie et flottation, puis dirigé vers une usine de fonderie où il sera travaillé et usiné.

Il n’est pas inopportun de rappeler qu’il est possible de constater un important gisement aux Etats-Unis, en Australie et au Canada. Mais les pays européens qui possèdent la plupart des gisements sont la Suède et la Pologne.